3.1. Concepto de Placa Litosférica
Cada placa comprende una porción de Litosfera (Corteza más parte superior del Manto) y se corresponde con la corriente superficial de una célula de convección del Manto. Una placa se relaciona con otra contigua mediante un límite de placa, que puede ser de tres tipos:
* Límites divergentes o constructivos: Coinciden las corrientes ascendentes de las dos células convectivas: en superficie toman direcciones divergentes; el material que asciende solidifica convirtiéndose en Litosfera y, por tanto, se construye nueva litosfera oceánica. El relieve que se forma se denomina dorsal oceánica.
* Límites convergentes o destructivos: Coinciden las corrientes descendentes de las dos células convectivas: la Litosfera se hunde fundiéndose parcialmente. Al converger, una placa se desliza por debajo de la otra, lo que se conoce como subducción.
La dirección de ambas placas es convergente y se destruye la litosfera oceánica. Cómo resultado de este proceso se forman las fosas oceánicas.
* Límites transformantes Los contactos entre placas no siempre son convergentes o divergentes, sino que las corrientes de convección pueden llevar direcciones más o menos paralelas, en el mismo o contrario sentido, e incluso, formar ángulo. En este caso ni se crea ni se destruye Litosfera.
3.2. Límites de Placa
3.2.1. Dorsales
Las dorsales centrooceánicas son la manifestación de los límites divergentes o constructivos. Las corrientes calientes ascendentes del Manto provocan una elevación en el fondo del océano llegar a tener una altitud de 1500 a 2500 metros sobre la llanura abisal. En el eje de la dorsal (zona axial) aparece un valle, el rift, con actividad volcánica y emisión de gases a alta temperatura (humeros, negros o blancos según contengan o no contengan azufre). Para adaptarse a la forma esférica de la Tierra, las dorsales están seccionadas y divididas en segmentos desplazados por unas fracturas denominadas fallas transformantes. Procesos geológicos asociados a las dorsales:
* Vulcanismo: el ascenso convectivo del Manto caliente, da lugar a manifestaciones volcánicas, generalmente poco violentas, de lavas fluidas y muy continuas.
* Creación de corteza oceánica: la solidificación de las corrientes ascendentes da lugar a la creación de nueva corteza oceánica que empuja literalmente a la corteza más antigua.
* Expansión del fondo oceánico: se deduce del punto anterior. La apertura de la dorsal hace que la corteza preexistente se desplace con todo lo que en ella o sobre ella pudiera existir.
3.2.2. Fosas
La convergencia de dos células convectivas contiguas hace que una de ellas se "doble" por debajo de la otra ("subducción") generando una depresión en el fondo oceánico a todo lo largo del límite, las fosas oceánicas, que pueden llegar a adquirir profundidades de más de 11.000 metros bajo el nivel del mar. La placa que subduce genera movimientos sísmicos a todo lo largo y ancho de la misma. Se conoce como plano de Benioff al plano formado por la alineación de focos sísmicos asociado al plano de subducción. Al subducir una placa bajo la otra se produce una fusión parcial, lo que da lugar a fenómenos volcánicos en paralelo a la fosa. Este vulcanismo puede originar el afloramiento de islas volcánicas. Debido a la esfericidad de la Tierra, estas islas se agrupan formando arcos de islas y por ello, a estos archipiélagos, se les llama arcos insulares o simplemente arco-isla. En muchas ocasiones, los sedimentos marinos se acumulan en la fosa, tapándola. Esta acumulación de sedimentos se denomina prisma de acreción y es la "materia prima" para la formación de orógenos junto con los arcos-islas.
Procesos geológicos asociados a las fosas:
* Sismicidad: la entrada de la placa en el Manto y su fusión parcial, provoca tensiones y compresiones que junto con el rozamiento entre las dos placas originan numerosos terremotos.
* Vulcanismo: la fusión parcial de la placa que subduce y el ascenso de los magmas originados origina arcos de islas volcánicas (Aleutianas, Filipinas, Japón...)
* Orogénesis: cuando una de las dos placas que convergen en una fosa portan corteza continental, el prisma de acreción y el arco volcánico se adosan a la masa continental originando un orógeno marginal como los Andes. Si la segunda placa lleva también corteza continental y de que colisionen dos continentes se forma un orógeno de colisión como el Himalaya.
3.2.3. Transformantes
Cuando el límite entre dos placas contiguas no es ni constructivo (dorsal) ni destructivo (fosa), hablamos de límite transformante. En este caso las placas pueden ir paralelas o formando cierto ángulo entre ellas. El rozamiento entre las placas en este tipo de límites genera, básicamente, procesos sísmicos, que serán tanto más fuertes o más débiles según la particular relación entre ambas placas:
* En Gibraltar la placa Eurasiática y la Africana son paralelas, con desplazamiento en el mismo sentido. El rozamiento no es muy grande y los terremotos son de baja o media intensidad (terremotos de Granada, Almería, Murcia).
* En el Mediterráneo oriental, estas dos mismas placas siguen siendo paralelas, pero el desplazamiento es en sentido contrario. Los terremotos son de alta intensidad (terremotos de Turquía).
* En la costa pacífica de Norteamérica, la placa Pacífica y la Americana "chocan" en ángulo recto, formando la falla de San Andrés, origen de los terremotos de California, de alta intensidad.
4. EVOLUCIÓN DE LAS PLACAS Y SUS LÍMITES
Un límite constructivo se suele originar bajo corteza continental. Básicamente consiste en la rotura en dos de una célula convectiva de la Manto. En primer lugar, una masa caliente de la Manto asciende, produciendo un abombamiento en la superficie de la corteza. Cuando esta corriente empieza a divergir, las tensiones que genera en el continente hacen que se agriete y deje escapar magma, originéndose un gran valle con actividad volcánica. Esta es la situación actual del Valle del Rift en África (la zona de los Grandes Lagos). Al continuar las tensiones, se llega a romper la corteza continetal, fenómeno conocido como ruptura continental, capaz de explicar la fragmentación de Pangea que definiera Wegener en 1912.
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4.2. Origen y evolución de los límites destructivos Ya hemos visto que se puede formar un nuevo límite destructivo (convergente o fosa) por tensiones en la corteza oceánica. Estos límites también evolucionan. Cuando se produce la subducción de una placa por debajo de otra, aparte de la fosa, se produce la fusión de parte de la Litosfera, lo que origina un arco de islas volcánicas, tal como ocurre actualmente en multitud de archipiélagos del océano Pacífico. Puede ocurrir que una de las placas que convergen en la fosa, arrastre corteza continental. Entre el arco volcánico y la línea de costa del continente quedará una porción de océano, conocido como mar marginal (como el Mar de Japón). Según se acerca el continente a la fosa, los sedimentos marinos quedan atrapados entre el arco volcánico y el continente, comprimiéndose hasta el punto de llegar a emerger. Estos sedimentos comprimidos, junto con el arco volcánico se adosan al margen del continente dando lugar a la formación de un sistema montañoso ("orógeno") en la costa continental. Un buen ejemplo de este tipo de orógenos son los Andes. También puede ocurrir que la otra placa porte también un bloque de corteza continental. Al llegar a la zona de subducción se repetirá todo el proceso en el margen de ambos continentes. El resultado será la unión de dos continentes ("colisión continental") y la formación de un gran orógeno entre ambos. Dado que el orógeno une los dos continentes, recibe el nombre de sutura continental, como el actual Himalaya.
¿Te acuerdas de las edades de la corteza continental y de la oceánica?
- La corteza oceánica no tiene más de 180 millones de años porque se destruye constantemente en las fosas. - La edad de la corteza oceánica aumenta paralelamente a ambos lados de la dorsal porque en ella se está creando continuamente.
- La edad de la corteza continental puede llegar a casi 4.000 millones de años porque, al ser menos densa no entra por las zonas de subducción y no se destruye.
- La corteza continental nueva se forma mediante los orógenos, es decir por adosamiento de sedimentos marinos en los bordes continentales. Es como si se fuesen pegando "parches" en los continentes
. La evolución de las placas: El ciclo de Wilson
Si observas las placas en la actualidad y su evolución llegarás a la conclusión de que existen infinidad de situaciones posibles. John Tuzo Wilson ordenó esas posibles situaciones en un modelo didáctico y fácil de recordar que se conoce por Ciclo de Wilson. Es un modelo idealizado de la evolución en el tiempo de las placas tectónicas y se compones de 6 etapas:
1. Etapa de Rift Africano: ruptura de la corteza continental y formación de una fosa o valle tectónico.
2. Etapa de Mar Rojo: separación de los dos bloques de corteza continental y formación de un océano estrecho.
3. Etapa de océano Atlántico: el océano se abre, se produce la expansión y creación de corteza oceánica. 4. Etapa de océano Pacífico: la litosfera oceánica se rompe y subduce una placa bajo otra. Se crean los arcos de islas volcánicas.
5. Etapa de orógeno Andino: un continente llega a la zona de subducción y los sedimentos marinos comprimidos entre éste y el arco volcánico crean un orógeno litoral.
6. Etapa de orógeno Himalayano: se produce la colisión continental y se forma el orógeno de sutura. El ciclo de Wilson se puede dividir en dos partes:
* Etapas expansivas, de la 1 a la 3, que se corresponderían con la fragmentación de Pangea, según la teoría de Wegener.
* Etapas compresivas, de la 4 a la 6, en las que se reconstruiría una nueva Pangea. Actividad ¡Las placas tectónicas están vivas! Efectivamente, las placas también se reproducen, crecen, y mueren.
* Se reproducen: observa el valle del Rift africano, la región de los Grandes Lagos. Aquí la placa Africana se está dividiendo en dos, como si de una célula que se divide por bipartición se tratase.
* Crecen: fíjate en el límite entre la placa Eurasiática y la Africana a lo largo del Mediterráneo.¡Está limitada por dos dorsales!, la dorsal Centroatlántica y la dorsal del Mar Rojo. La actividad de ambas dorsales está haciendo que la placa Africana vaya aumentando de tamaño.
* Mueren: ¿has visto una placa muy pequeña que hay en la costa occidental norteamericana? Es la placa Juan de Fuca. A esta placa se la está "tragando" la subducción y acabará desapareciendo. Ésta y la de Cocos, en el Caribe, formaban una placa mucho más grande en el Pacífico, de la que hoy sólo quedan estos dos restos. ¿Qué crees que le pasará a la placa Filipina?
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